TEMA: A.

Que existe un atraso en la construcción del componente más importante del proyecto de ampliación del Canal de Panamá –la construcción del tercer juego de esclusas- es un hecho, al igual que lo es que al contratista Grupo Unidos por el Canal (GUPC) le asiste el derecho contractual de presentar argumentos que ellos consideren que justifican el retraso en el cronograma de trabajo cuya tarea más importante es poner concreto.

Jorge de la Guardia, gerente ejecutivo del proyecto de construcción del tercer juego de esclusas, lo reconoce sin miramientos, mas, lo matiza diciendo que la situación “no es nada que no sea común en obras de este tamaño”.

A pesar de la aclaración, también es un hecho indubitable para la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) que el consorcio no ha presentado aún argumentos que justifiquen un solo día de atraso en el proyecto.

“Uno de los argumentos que han estado esgrimiendo fue el hecho de que en el lugar donde se colocaba la ataguía [estructura de metal que dará soporte a la presa que separará las aguas del lago Miraflores del nuevo cauce del Pacífico] se encontraron condiciones que ellos no estaban esperando. Ellos querían comenzar a construir por la cámara media y la cámara baja. Debido a eso que dicen que encontraron diferente entonces tuvieron que empezar la secuencia por  arriba cámara media y cámara alta y ellos argumentan que eso les produjo atrasos, pero todavía no han presentado ninguna justificación”, indicó.

De la Guardia reconoce que aunque GUPC ya está colocando concreto de forma más constante, aún tiene atrasos adicionales a los seis meses que transcurrieron de la fecha estipulada para el inicio del vaciado (enero de 2011) en las cámaras de las esclusas.

La empresa no opina lo mismo. De hecho, el pasado 20 de julio –según informó el propio contratista dos días antes de que se cumpliera el aniversario 98 del Canal, en medio de una gira por el proyecto del Presidente de la República– GUPC presentó formalmente un reclamo a la ACP, como lo establece el procedimiento descrito en el contrato, en el que informa de un atraso de seis meses y en el que alega que las razones estuvieron fuera de su control.

El proyecto de construcción de las nuevas esclusas en el Atlántico y el Pacífico absorbe la mayor cantidad del presupuesto de la ampliación: 3 mil 200 millones de los 5 mil 250 millones de dólares que cuesta la obra y su período de ejecución fue previsto para unos 46 meses, tomando en cuenta que el concreto se debió empezar a colocar en enero de 2011 y que la obra debía estar finalizada en octubre de 2014.

PENALIZACIÓN

A pesar que De la Guardia señala que lo sucedido no significa más que un retraso para la ACP asegura que las consecuencias para el consorcio a cargo de la construcción de las nuevas esclusas son enormes. “En la medida en que se han atrasado es porque han dejado de echar concreto, que son los renglones de pago, y eso los afecta desde el punto de vista financiero”.

Y de no recuperarse, que es la proyección de la ACP, anunciada el pasado lunes 13 de agosto por Ilya Espino de Marotta, vicepresidenta ejecutiva del Departamento de Ingeniería y Administración de Programas, GUPC tendrá que resacir al dueño del proyecto con 300 mil dólares diarios de penalización por cada día de retraso en la entrega que no puedan justificar, hasta un máximo de 54 millones de dólares.

La nueva fecha de terminación del proyecto dada a conocer por Marotta es abril de 2015, seis meses después de la estipulada en el contrato.

“La penalización comienza a correr [el 22] octubre de 2014, que es la fecha contractual. Ellos pueden tener derecho a días por diferentes razones, por días de duelo nacional se corre la fecha. Si ellos pueden justificar el hecho de que ha habido atrasos por razones ajenas a su voluntad o que no están claras en las especificaciones, entonces ellos ponen un reclamo y en base a ese reclamo se corre el tiempo”, explica el ejecutivo.

Advierte, empero, que “en el caso de las multas y bonificaciones, hay otras cosas adicionales que no son solamente tiempo, hay un tiempo máximo que les podemos dar para que cuente para bonificaciones y para evitar penalidades. Máximo tres meses les podemos dar si se da el caso de que sea justificado. Hasta ahora no han justificado ningún atraso contractual”.

Agregó que GUPC puede argüir y en efecto lo está haciendo, que la mezcla de concreto es una cosa “dificilísima” de hacer y que eso les provocó atraso. Ahora, dice, “tienen que justificarlo, sobre todo cuando nosotros tenemos mezclas de concreto trabajando”.

AVANCES

La construcción del tercer juego de esclusas implica la colocación de 4.2 millones de metros cúbicos de concreto estructural entre el Atlántico y el Pacífico, y a pesar del retraso la buena noticia es que GUPC logró esta semana un hito importante para el proyecto de ampliación: llegaron al millón de metros cúbicos vaciados.

“Es un número importante, porque eso nos indica que a pesar de los retrasos ya tenemos a un contratista más organizado y que el proyecto se enfila hacia su finalización”, asevera De la Guardia, aunque reconoce que todavía GUPC tiene que aumentar la cantidad de concreto que está poniendo para iniciar el proceso de recuperación.

El proyecto de esclusas tiene un 29% de avance. Según los registros oficiales, ya se han instalado un millón de metros cúbicos de hormigón en las esclusas, tomando en cuenta tanto las obras en el sector Atlántico como en el Pacífico.

El Atlántico va un poco más adelantado que el Pacífico y también tiene un poco más de concreto. No es nuevo que el proyecto en Colón vaya adelantado. Fue allá que se hizo el primer vaciado en el piso de la cámara superior de la esclusa un 1 de julio de 2011; el primer vertido en el Pacífico tuvo lugar el 14 de julio de ese miemo año. Tras varios meses de probar diferentes fórmulas de mezclas de concreto presentadas por el consorcio, la ACP aprobó las que presentaban la suficiente resistencia para que la estructura tenga una vida útil de 100 años.

Una de las razones por las que va más rápido la obra en el Atlántico (el proyecto de excavación y dragado tiene un 97% de avance) es que se está ejecutando en el mismo lugar que excavaron los norteamericanos entre 1939 y 1942 cuando proyectaron construir un tercer juego de esclusas.

En el Pacífico, en tanto, se escogió otra ruta que lleva directo al lago Gatún y en vista de eso se ha tenido que rellenar la huella de excavación que existía. La razón del cambio de ruta fue poder pasar mayor número de barcos por las esclusas, y si se mantenía la ruta que había elegido Estados Unidos era necesario entrar al lago Miraflores, algo que según De la Guardia habría hecho que demorara mucho el paso de las naves.

EL PLAN DE RECUPERACIÓN DE GUPC

De la Guardia precisó que el consorcio no les ha presentado como tal un plan de recuperación, sino que les han expuesto una serie de acciones adicionales que están haciendo para resolver la situación: traer más equipo, emplear más gente, incrementar los turnos de trabajo, y subcontratar empresas para contratos más pequeños (de colocación de concreto) en los frentes que se han abierto en las cámaras bajas de las esclusas.

De hecho, GUPC ya superó las 10 mil personas trabajando en el proyecto de esclusas, de acuerdo con los registros de la ACP.

El ejecutivo detalló que había un plan de vaciado original que se tuvo que  cambiar, que en diciembre de 2011 el consorcio les dio otro plan que tampoco se pudo cumplir y que de allí en adelante todos los meses se elaboraba un plan nuevo. “Estamos un poquito por debajo del último de los planes que nos presentaron o sea que todavía estamos teniendo unos pequeños atrasos adicionales, pero tampoco estamos en otro estadio, estamos dentro de lo que es razonable”, remarcó.

En función de la situación actual, De la Guardia considera que podría darse que una esclusa esté antes que la otra, algo que no le parece un problema sino más bien una ventaja. “Se puede utilizar esa esclusa para practicar el paso de los barcos, practicar cómo se maneja la esclusa, para cuando abras la otra ya estás práctico”.

La ACP no está viendo los toros desde la barrera. De su lado, asegura, les están dando todo el apoyo que les permite el contrato, como pagarles lo más rápido posible y dando sugerencias de cómo se pueden hacer las cosas más eficientemente.

De otros componentes del proyecto de esclusas, como construcción de compuertas y válvulas, solo hay noticias halagadoras. Las primeras, de las 16 compuertas de tipo deslizante que se están construyendo en Italia, deben empezar a llegar en febrero de 2013 y según De la Guardia nada de lo que se previó ha variado.

De la calidad de lo que se construye tanto en Italia como en China y Corea da fe personal de la ACP que se encuentra en esos países y/o compañías que han sido contratadas para inspeccionar los trabajos, a pesar de que el contrato de compuertas es entre el fabricante y GUPC.

¿Expectativas para 2012? De la Guardia sonríe ampliamente y contesta: “Echar todo el concreto posible para poder recuperarse”.

(Vea el próximo lunes la siguiente entrega de Un Canal en plena expansión II)