Una nueva y notable especie de dinosaurio con cuernos y herbívoro se está dando a conocer en el Museo de Historia Natural de Utah. El dinosaurio, excavado en las tierras baldías del norte de Montana, a pocos kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, es uno de los más grandes y ornamentados jamás encontrados, con dos enormes cuernos en forma de cuchilla en la parte posterior de su volante. El distintivo patrón de cuernos inspiró su nombre, Lokiceratops rangiformis, que significa “la cara con cuernos de Loki que parece un caribú”. La nueva especie fue anunciada ayer 20 de junio en la revista científica PeerJ.
Hace más de 78 millones de años, el Lokiceratops habitaba los pantanos y llanuras aluviales a lo largo de la costa oriental de Laramidia. Esta isla continente representa lo que ahora es la parte occidental de América del Norte, creada cuando una gran vía marítima dividió el continente hace unos 100 millones de años. La formación de montañas y cambios drásticos en el clima y el nivel del mar han alterado desde entonces el mundo de invernadero de Laramidia, donde prosperaron los Lokiceratops y otros dinosaurios.
El gigante es un miembro de los dinosaurios con cuernos llamados ceratópsidos, un grupo que evolucionó hace unos 92 millones de años durante el Cretácico superior, se diversificó en una miríada de especies fantásticamente ornamentadas y sobrevivió hasta el final de la era de los dinosaurios. Lokiceratops rangiformis posee varias características únicas, entre ellas: la ausencia de un cuerno en la nariz, enormes cuernos curvos en forma de cuchilla en la parte posterior del volante, el más grande jamás encontrado en un dinosaurio con cuernos, y una espiga asimétrica distintiva en el medio del volante.
Lokiceratops rangiformis apareció al menos 12 millones de años antes que su famoso primo Triceratops y fue el dinosaurio con cuernos más grande de su tiempo. El nombre Lokiceratops se traduce como “la cara con cuernos de Loki”, en honor al dios nórdico Loki. El segundo nombre, rangiformis, se refiere a las diferentes longitudes de los cuernos a cada lado del volante, similares a las astas asimétricas del caribú y el reno.
“Este nuevo dinosaurio supera los límites de los extraños tocados de los ceratopsianos, con los cuernos de volante más grandes jamás vistos en un ceratopsiano”, dijo Joseph Sertich, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y de la Universidad Estatal de Colorado y co-líder del estudio. “Estos adornos de cráneos son una de las claves para desbloquear la diversidad de dinosaurios y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico”.
Lokiceratops rangiformis es el cuarto centrosaurio y el quinto dinosaurio con cuernos en general, identificado a partir de este único conjunto. Si bien los ancestros de los ceratopsianos se extendieron por todo el hemisferio norte durante todo el período Cretácico, su aislamiento en Laramidia condujo a la evolución de enormes tamaños corporales y, lo que es más característico, patrones distintivos de cuernos sobre los ojos y la nariz, en las mejillas y a lo largo de los bordes de los volantes alargados de la cabeza. Los fósiles recuperados de esta región sugieren que los dinosaurios vivían y evolucionaban en un área geográfica pequeña, un alto nivel de endemismo que implica que se subestima la diversidad de dinosaurios.
“Anteriormente, los paleontólogos pensaban que un máximo de dos especies de dinosaurios con cuernos podrían coexistir en el mismo lugar y momento. Increíblemente, hemos identificado cinco viviendo juntos al mismo tiempo”, dijo el coautor principal Mark Loewen, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah y profesor en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah. “El cráneo de Lokiceratops rangiformis es dramáticamente diferente de los otros cuatro animales con los que vivió”.
Los restos fósiles de Lokiceratops fueron descubiertos en 2019 y limpiados, restaurados y montados por Brock Sisson, paleontólogo y fundador de Fossilogic, LLC en Pleasant Grove, Utah. “Reconstruir el cráneo de Lokiceratops a partir de docenas de piezas fue uno de los proyectos más desafiantes a los que mi equipo y yo nos hemos enfrentado”, dijo Brock, “pero la emoción de dar vida a un dinosaurio de 78 millones de años por primera vez valió la pena”.
Los huesos fosilizados individuales del cráneo de Lokiceratops se integraron en una reconstrucción de última generación del cráneo completo y se depositan y exhiben permanentemente en el Museo de la Evolución en Maribo, Dinamarca, junto con una colección de otros dinosaurios científicamente significativos. “Esta es una oportunidad increíble para que el público en Dinamarca y Europa vea de cerca un dinosaurio realmente icónico de América del Norte”, dijo el coautor Peter Makovicky. Una reconstrucción del cráneo, junto con una escultura de tamaño natural, se exhibirá en el Museo de Historia Natural de Utah en Salt Lake City durante los próximos seis meses.
Los dinosaurios eran más diversos de lo que se pensaba, y algunos grupos tenían distribuciones relativamente pequeñas en la masa continental de la isla de Laramidia durante el Cretácico Superior.
Los científicos han discutido sobre los patrones de evolución dentro del grupo de dinosaurios con cuernos a lo largo de los años. “Ahora reconocemos más de treinta especies de centrosaurinos dentro del grupo más grande de dinosaurios con cuernos, y cada año se describen más como Lokiceratops”, dijo el coautor Andrew Farke, del Museo Raymond Alf. Este estudio muestra que las especies y clados de ceratópsidos centrosaurinos estaban confinados a áreas geográficas pequeñas. “El endemismo presente en los centrosaurines es mayor que en cualquier otro grupo de dinosaurios”, dijo la estudiante de pregrado de la Universidad de Utah y coautora Savhannah Carpenter.
“La rápida evolución puede haber llevado a la rotación de 100 mil a 200 mil años de especies individuales de estos dinosaurios con cuernos”, dijo Loewen. Esta rápida evolución es más consistente con la selección sexual que actúa sobre estos animales.
“La selección sexual que actúa sobre los genes responsables de los cuernos del volante produciría modificaciones en los elementos cis-reguladores que expresarían diferencias en el tamaño y la forma de los cuernos individuales del volante, produciendo las variaciones en los patrones que vemos en estos animales”, dijo el coautor Jingmai O’Connor, del Museo Field de Chicago.