En la historia del Arca de Noé, Noé rescata a parejas de todas las criaturas de la Tierra de una inundación devastadora. Él hace que parezca fácil. Pero a Gina Della Togna, investigadora asociada del Proyecto de Conservación y Rescate de Anfibios de Panamá (PARC) del Smithsonian y sus colaboradores, les tomó años para fertilizar artificialmente ranas arlequín con éxito en cautiverio: un gran paso adelante en la conservación de estas especies en peligro de extinción.
Los cuidadores del zoológico luchan por recrear las condiciones que los animales salvajes necesitan para reproducirse. En el caso de las 12 especies de ranas en peligro de extinción que viven en contenedores de envío en el centro de rescate PARC en Gamboa, Panamá, los investigadores recrean arroyos de montaña burbujeantes en terrarios y dedican un contenedor de envío completo para criar moscas de la fruta, grillos y otros alimentos para insectos.
Su mayor éxito hasta la fecha es con la rana arlequín variable Atelopus varius. Treinta de las ranas originales que rescataron de la naturaleza todavía están vivas, y una docena de parejas de ranas se están reproduciendo con éxito. Así que ahora tienen alrededor de 500 ranas de esta especie, incluidas todas las crías, suficientes para intentar el siguiente paso: devolverlas a la naturaleza y esperar que no las mate la enfermedad del hongo quítrido que está acabando con las ranas y otros anfibios de todo el mundo.
Della Togna, primero, desarrolló métodos de estimulación hormonal para obtener esperma de alta calidad de la rana dorada panameña (Atelopus zeteki), luego desarrolló métodos para congelar (criopreservar) el esperma de la rana dorada panameña. Durante su formación posdoctoral, amplió su investigación a otras seis especies de anfibios con el objetivo de ayudar a mejorar el éxito reproductivo de estas especies en peligro de extinción. Actualmente es investigadora asociada de STRI.
La fertilización artificial dará como resultado la liberación de cientos de ranas adicionales. Cada hembra produce alrededor de 2,500 huevos. Gina estimula a las hembras Atelopus varius y Atelopus certus con hormonas exógenas para que pongan alrededor de 350 huevos a la vez en una placa de Petri durante un período de 7 a 10 horas. El mismo día, antes de estimular a las hembras, estimula a los machos para que produzcan espermatozoides en su orina, seguido de la recolección y caracterización de las muestras para evaluar su calidad.
Cinco días después de la fertilización, es fácil ver qué huevos se están desarrollando para contener pequeños renacuajos blancos. Y finalmente, 10 o 12 días después de la fecundación, eclosionan.
“Una de las razones por las que estoy realmente emocionado con esto es que podríamos fertilizar a una sola hembra con esperma de 10 machos diferentes, lo que realmente aceleraría nuestra capacidad para crear poblaciones de ranas genéticamente diversas”.
“Es realmente como una clínica de fertilidad humana. Primero optimizamos los tratamientos hormonales para los machos, luego optimizamos los protocolos de fertilización artificial y los protocolos de criopreservación”, dijo Gina.
Por qué son importantes estas ranas? Brian Gratwicke, quien codirige el proyecto con Roberto Ibañez de STRI, dice que para él, esta es una cuestión emocional, más que científica: “…cuando el bosque pierde su banda sonora nocturna se convierte en un lugar más pobre…”.
