La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) ocupa el tercer lugar en las causas de mortalidad global, cobrando 3.23 millones de vidas en 2019, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Para profundizar en esta enfermedad, conversamos con el doctor Raúl Jiménez, especialista en medicina interna y neumología, y presidente de la Asociación Panameña de Neumología y Cirugía del Tórax, quien nos explica los factores de riesgo, diagnóstico, tratamientos y cuidados de esta afección.
¿Qué es la EPOC?
La EPOC es en realidad un término que engloba dos condiciones médicas: el enfisema y la bronquitis crónica. El enfisema es un daño irreversible en los alvéolos pulmonares, los cuales son responsables del intercambio de oxígeno en el cuerpo, lo que provoca una dificultad respiratoria progresiva. Por otro lado, la bronquitis crónica es una inflamación de los bronquios que causa tos y dificultad para respirar durante un período prolongado, a menudo de más de tres meses.
Los síntomas más comunes incluyen falta de aire crónica y tos, que puede variar desde seca hasta productiva, dependiendo de la condición del paciente.
Alta mortalidad y perspectivas futuras
El doctor Jiménez advierte que uno de cada cinco pacientes con EPOC muere en el plazo de un año tras su primera hospitalización. Se proyecta que para el año 2030, esta enfermedad se mantendrá como la tercera causa de muerte a nivel mundial, después de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Los pacientes con EPOC enfrentan una tasa de morbimortalidad mucho mayor en comparación con la población sana, lo que resalta la necesidad de reforzar las campañas de prevención.
Tratamiento: sin cura, pero con manejo
No existe cura para la EPOC, pero puede tratarse con medicamentos, oxígeno y rehabilitación pulmonar. El tratamiento principal incluye inhaladores broncodilatadores, que abren las vías respiratorias, y corticoides inhalados, que reducen la inflamación. El doctor Jiménez señala que la terapia debe ser multidisciplinaria, incluyendo nutricionistas, terapeutas respiratorios y hasta psicólogos, debido a la complejidad de la enfermedad.
Factores de riesgo y diagnóstico
El diagnóstico de la EPOC se realiza a través de pruebas de función pulmonar, como la espirometría. Los principales factores de riesgo incluyen el tabaquismo y la exposición al humo de biomasa, común en áreas rurales donde se utiliza leña para cocinar. Además, el doctor menciona que algunos casos pueden estar relacionados con causas genéticas, afectando incluso a personas más jóvenes.
Exacerbaciones y la importancia de su prevención
Las exacerbaciones, o el empeoramiento repentino de los síntomas, son comunes en pacientes con EPOC y pueden ser desencadenadas por infecciones respiratorias o la falta de medicamentos. Estas exacerbaciones reducen significativamente la función pulmonar, incrementando el riesgo de muerte. Jiménez resalta que la prevención de estas crisis es crucial para prolongar la vida de los pacientes.
Recomendaciones de la OMS
La OMS subraya la importancia de introducir cambios en el estilo de vida de los pacientes, como dejar de fumar, evitar la exposición a humo y realizar actividad física. Además, se recomienda la vacunación para prevenir infecciones pulmonares, un factor clave en la reducción de exacerbaciones.
El doctor finaliza enfatizando la importancia de una mayor difusión sobre la EPOC y la necesidad de adherencia terapéutica. Además, resalta que el apoyo familiar es crucial para el bienestar del paciente, ayudando a mantener una vida lo más normal posible dentro de las limitaciones de la enfermedad.