La Autoridad Marítima de Panamá (AMP) contrató de forma directa a la firma estadounidense Checkmate Government Relations, vinculada al entorno de Donald Trump Jr., por un monto total de $1.2 millones.
El contrato, con una duración de seis meses, tiene como objetivo facilitar gestiones ante funcionarios y “tomadores de decisiones” en Estados Unidos, en momentos en que Panamá ha sido reiteradamente cuestionada por la Casa Blanca y otras autoridades que alegan un presunto control de China en las operaciones del Canal y violaciones al tratado de neutralidad de la vía.
De hecho, la AMP reconoce que Charles Ches McDowell IV, presidente de Checkmate y amigo personal de Don Jr., el hijo mayor del presidente Donald Trump, tiene “sólidas conexiones” en Washington DC, las cuales podrían ser útiles para que Panamá “encauce” su “relación marítima” con Estados Unidos.
“McDowell aporta un alto nivel de influencia y conocimiento dentro de la esfera política estadounidense”, señaló la entidad en una nota de prensa divulgada la noche de este miércoles.
“La contratación de esta empresa busca optimizar la dinámica entre Panamá y Estados Unidos en este decisivo momento; reafirmar el liderazgo panameño en el comercio marítimo global; impulsar políticas estratégicas que beneficien la marina mercante de Panamá y ampliar el reconocimiento internacional de la AMP como un actor clave en la logística y comercio mundial”, agrega la AMP.
Ante el FARA
Los lobistas estadounidenses están obligados a registrar ante el Departamento de Justicia cualquier gestión de representación, relaciones públicas, propaganda o cabildeo que realicen en nombre de un gobierno extranjero, en cumplimiento del Foreign Agents Registration Act (FARA)
En los registros del FARA, localizados por La Prensa, consta que la firma informó que oficialmente representa a la AMP y recibirá $195 mil mensuales, por seis meses.
Según el formulario presentado ante FARA, la empresa de Ches McDowell brindará asesoría en estrategias de comunicación e incidencia gubernamental, enfocada en actores clave del Congreso y del Ejecutivo estadounidense, especialmente en temas marítimos y logísticos.
Luis Roquebert, el administrador de la AMP, confirmó a La Prensa la contratación en Washington, pero no precisó qué criterios se utilizaron para seleccionar a la firma y el alcance del trabajo encomendado a Checkmate.
No se sabe en qué momento se gestó esta contratación, pero hay documentos que acreditan que el 6 de abril de 2025 ya había contactos entre McDowell y Roquebert.
Al día siguiente, 7 de abril, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, aterrizó en Panamá, para una visita que lo llevó a recorrer las esclusas de Miraflores y la antigua base de Sherman, y firmar un memorándum de entendimiento sobre cooperación en temas de seguridad.
Y 22 días antes, la Federal Maritime Commission (FMC), que preside Louis Sola, abrió un periodo de consultas entre los usuarios del Canal de Panamá y otras seis importantes rutas para la navegación, para constatar si hay restricciones, prácticas o regulaciones que generen condiciones desfavorables para el comercio internacional. El resultado de esta consulta podría conllevar sanciones.
Sola, el presidente de la FMC, ha replicado la narrativa de la Casa Blanca sobre el dominio chino en el Canal y los puertos panameños. Sola, además, tiene intereses económicos en Panamá, ya que pretende desarrollar una marina privada en tierras concesionadas por el Estado panameño en isla Perico, Amador.
La AMP ahora espera que la contratación de Checkmate contribuya a “fortalecer y encausar” la relación marítima entre Panamá y Estados Unidos.
El lobista
Medios estadounidenses destacan que McDowell ha logrado extender su influencia política a nivel federal gracias a su cercanía con la familia Trump.
Su relación con Don Jr. se remonta a los meses previos a las elecciones de noviembre de 2016 (que ganó Trump) y desde entonces han mantenido vínculos personales y políticos, especialmente a través de actividades de caza deportiva.
McDowell se presenta como un operador político de amplio alcance en Carolina del Norte, donde fue una figura clave en la legislatura local.
En su nueva etapa en Washington ha reclutado como socios a Chris LaCivita Jr., hijo de un importante estratega de campaña de Trump, y a Jackson Hines, sobrino de la esposa del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr.
