United Parcel Service Inc. ve un día en que la entrega de las compras de los clientes pueda estar a cargo, no del chofer vestido de marrón, sino de un dron.
La mayor compañía de mensajería del mundo dio un paso más hacia ese futuro, lanzando un vehículo aéreo no tripulado desde el techo de un camión de UPS a un cuarto de milla a una granja de arándanos en las afueras de Tampa, Florida.
El dron lanzó un paquete en una casa en la propiedad y regresó al camión, que se había movido alrededor de 600 metros (2 mil pies). La prueba muestra cómo UPS apuesta a los drones como forma de reducir costos y facilitar la entrega en lugares de difícil acceso.
El uso de drones en zonas rurales -donde la distancia entre paradas aumenta el costo laboral y de combustible- es una de las aplicaciones más prometedoras. "Los drones no reemplazarán a nuestros proveedores de servicio uniformados", dice Mark Wallace, vicepresidente de ingeniería global y sostenibilidad de UPS.
"Eso es clave, pero en este caso, realmente está ahí para ayudar". La prueba del lunes fue la indicación más clara de que UPS, con sede en Atlanta, quiere utilizar drones para la entrega a domicilio, al igual que la minorista de internet, Amazon.com Inc. y la empresa matriz de Google, Alphabet Inc. Esas y otras empresas aún tienen que superar importantes obstáculos de regulación antes de que la entrega con drones se convierta en lo habitual.
UPS dice que no ha calculado en qué medida el cambio podría reducir costos, pero estima en general que reducir el trayecto de cada conductor 1.6 kilómetros (una milla) por día podría ahorrar 50 millones de dólares al año. La compañía opera más de 100 mil vehículos, según su sitio web.
UPS ha contratado a Workhorse Group Inc., que tiene sede en Loveland, Ohio, y fabrica los vehículos eléctricos de entrega de la compañía, para diseñar un sistema de "depósito ambulante" en el que se lanza un dron desde el techo de un camión de UPS y vuela a una altura de 61 metros (200 pies) hasta el destino.
El dron pesa 8 kilos (18 libras) y puede llevar una carga de 4.5 kilos (10 libras), dice el máximo responsable de Workhorse, Steve Burns. El conductor puede usar una vista de la calle del destino para determinar dónde debe entregarse el artículo. Por razones de seguridad, los drones no vuelan bajo estructuras, como toldos, por lo que pueden dejar un paquete a unos metros de la puerta de una casa.
La compañía espera llegar a que el conductor continúe hacia la siguiente parada antes de que un dron complete su misión. Pruebas anteriores comprendieron drones de otros fabricantes y usos de nicho, como la entrega de insumos médicos en áreas remotas de Ruanda.