En un momento de creciente tensión entre Panamá y Estados Unidos (EU), la visita del secretario de Estado Marco Rubio al país centroamericano genera expectativas y recelos en igual medida. También enciende las alarmas en los círculos políticos y diplomáticos.
El viaje de Rubio, programado en medio de la polémica desatada por las declaraciones del presidente Donald Trump, quien amenazó con retomar el control del Canal de Panamá alegando que su operación está en manos de China, genera incertidumbre en las entrañas del gobierno del presidente José Raúl Mulino, quien desde su llegada al poder en julio de 2024 había centrado sus esfuerzos en la reestructuración de la Ley 51 orgánica de la Caja de Seguro Social (CSS). Sin embargo, por estos días solo se habla de la ofensiva de Trump y de la urgencia de manejar las implicaciones de la llegada al país del jefe de la diplomacia de EU y las demandas que podría traer.
No es cualquier cosa. Se trata de la primera visita al extranjero de Rubio, quien ha dicho que el tema del Canal “es un tema legítimo”. “Si bien técnicamente la soberanía sobre el Canal no ha sido entregada a una potencia extranjera, en realidad una potencia extranjera posee hoy, a través de sus compañías, que no son independientes, la capacidad de convertir el Canal en un cuello de botella en un momento de conflicto”, dijo el funcionario estadounidense el pasado 16 de enero, en momentos en que se analiza su ratificación en el Senado de EU.
Le puede interesar: Sin pruebas, Marco Rubio insiste en control chino del Canal
El ambiente en el gobierno panameño es de extrema cautela. El mutismo predomina. Ningún ministro o funcionario de alta jerarquía se atreve a hablar públicamente del asunto. Temen que cada palabra y cada gesto puedan tener repercusiones impredecibles. “Esto nos descolocó”, aseguró una fuente cercana al Palacio de Las Garzas.
Mientras tanto, un exembajador de Panamá en Estados Unidos, que pidió el anonimato, aseguró a La Prensa que Washington está observando detenidamente lo que se dice y hace en Panamá. En la Presidencia tampoco se atreven a informar sobre la agenda de Rubio o los temas que abordará durante su estancia en el istmo.
“La agenda la maneja directamente el presidente Mulino”, dijo ayer miércoles el ministro de Seguridad Pública, Frank Ábrego, cuando este medio le consultó sobre el itinerario del secretario de Estado en Panamá.
Domingo, ¿día clave?
Extraoficialmente se conoció que Rubio, conocido por sus políticas duras contra China, llegaría a Panamá el próximo sábado por la tarde. El núcleo de su agenda estaría programado para el domingo, un día que se prevé cargado de reuniones y gestos diplomáticos, mientras que el lunes abandonaría el país para continuar su periplo por otros países de la zona.
¿Qué aspectos marcarán la agenda? El exdiputado Juan Diego Vásquez aseguró que “todo dependerá de la capacidad política y diplomática del presidente”. El político independiente afirmó en Telemetro que probablemente los temas ya están decididos. “Esperaría que la agenda no debe ser impuesta por Estados Unidos”, sostuvo.
Vásquez recomendó al presidente que le hable al país, que le diga la hoja de ruta que marcará la estadía de Rubio en Panamá, para garantizar que en las 48 horas que el secretario de Estado estará en Panamá pueda irse con la posición y la realidad de Panamá clara.
Hay que ser “prudente, neurálgico, estratégico, diplomático, pero nunca sumiso”, recomendó.
Vásquez también sugirió que el gobierno indague “al más alto nivel” qué es lo que el gobierno de EU verdaderamente quiere sobre el Canal.
El enviado de Mulino
Por lo pronto, este medio conoció que el vicecanciller Carlos Ruiz-Hernández y el secretario para Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado, Michael Kozak, se reunieron en la oficina del funcionario estadounidense.
Ruiz-Hernández, en el pasado fue embajador encargado en la ONU y, antes de asumir el viceministerio de Relaciones Exteriores, se desempeñaba como abogado de una firma internacional, además de desarrollar análisis y estudios de política internacional en el Centro de Estudios Estratégicos Internacionales en Washington.
Lea aquí: Canal de Panamá en la mira de Trump: Panamá responde con ofensiva diplomática en Washington
¿Qué estará dispuesto a conceder Panamá? Analistas, diplomáticos y políticos locales plantean algunos escenarios: que EU podría exigir la salida de la empresa Hutchison Holdings (Hong Kong), dueña de Panama Ports Company, que opera los puertos de Balboa (Pacífico) y Cristóbal (Atlántico), vecinos del Canal de Panamá. Que EU podría establecer un contingente militar en el área de la ruta acuática con el pretexto de garantizar su seguridad. Que EU podría exigir más cooperación para frenar el flujo de migrantes y drogas hacia su territorio.
La expresidenta Mireya Moscoso dijo ayer miércoles que EU no va tras el Canal. “Aquí es la relación con China, los puertos, eso es lo que creo, a ellos les interesa”, argumentó.
Panamá y China establecieron relaciones diplomáticas en junio de 2017 durante el gobierno de Juan Carlos Varela (2014-2019).
En el año de la serpiente
La visita de Rubio coincide, además, con un momento simbólico: la celebración del Año Nuevo Chino, que en esta ocasión rinde homenaje a la serpiente, animal asociado con la astucia, la transformación y la capacidad de adaptarse a los cambios. Una metáfora que no pasa desapercibida en este contexto, donde Panamá parece navegar entre las presiones de dos gigantes globales. Mientras el dragón chino extiende su influencia en la región, el águila estadounidense vigila con recelo, y el istmo, como la serpiente, busca moverse con cuidado para no ser aplastado en el forcejeo.
Un abrazo a la patria
Las tensiones con EU también han despertado un inusual fervor patriótico entre los panameños. En las principales vías de la ciudad, ondean banderas del país, en señal de resistencia y unidad frente a lo que muchos perciben como una amenaza a la soberanía del país.
El tricolor patrio rodea el área del Palacio de Las Garzas en el Casco Antiguo, está en el Corredor Sur, en Amador y en otros puntos claves de la capital. La ciudadanía espera que Marco Rubio vea las banderas. Las expresiones de lealtad a la soberanía también fluyen por estos días. Un grupo de ciudadanos se dejó ver ayer miércoles en la Calle 50, una de las principales vías del istmo, con banderas y un cartel gigante donde se leía: “El Canal es de los panameños”, la misma frase a la que se aferra el gobierno por estos días.
De hecho, el presidente Mulino concluyó su intervención ayer en el Foro Económico Internacional de América Latina y el Caribe 2025, organizado por el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF), con una expresión similar: “El Canal de Panamá es y seguirá siendo de Panamá”.
Fue lo único que el mandatario dijo del tema, tal vez para no dar espacio a las ambigüedades, como un recordatorio contundente de que la soberanía es inquebrantable.