El Ministerio de la Presidencia destinará $4,489,000 en 2027 al despacho que dirige la primera dama, Maricel Cohen de Mulino, según el presupuesto pormenorizado que el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) entregó a la Asamblea Nacional.
La cifra equivale a 34 veces el presupuesto de inversión de $131,050 que el MEF recomendó a la Autoridad Nacional de Transparencia y Acceso a la Información (Antai), el organismo encargado de fiscalizar la ética de los servidores públicos y sancionar el nepotismo y los conflictos de interés en el Estado.
Para 2027, la Antai reportó un presupuesto total, entre funcionamiento e inversión, de $3,015,544.
Así se distribuirán los fondos
$159,400, cubrirá la iniciativa Sonrisa de Mujer, un programa de atención odontológica gratuita para mujeres en situación de vulnerabilidad que el despacho mantiene desde hace más de una década.
$2,184,600, financiará la rehabilitación del Parque Omar y la habilitación de la antigua Nunciatura Apostólica como Casa del Adulto Mayor, proyecto que contempla $480,000.
$2,145,000 se destinarán a asistencia social.
El monto también financiará programas de asistencia social ($382,800), mejoramiento de la salud visual ($200,000), la Clínica Amor sobre Ruedas ($338,600), apoyo a la “Biocomunidad” ($895,100), un subsidio para obras sociales ($308,500) y capacitación del voluntariado “Brigada de Luz” ($20,000).
Aparte, en el presupuesto de funcionamiento del Ministerio de la Presidencia, se asignan $1,873,307 para los gastos de operación de la “Coordinación de Asuntos Comunitarios”.
Se desconoce si esa oficina corresponde al despacho de la primera dama. De ser así, la esposa del presidente José Raúl Mulino tendría a su disposición más de $6.3 millones el próximo año.
Quinquenio tras quinquenio
No es novedad que la oficina de gestiones sociales de la primera dama se financie con fondos públicos. No existe un documento público que consolide, año por año, los recursos asignados y ejecutados por estos despachos.
Por ello, las cifras que se presentan a continuación corresponden únicamente a los montos que La Prensa ha podido documentar mediante publicaciones anteriores y presupuestos disponibles. La ausencia de una cifra para determinado algún año no significa que no se hayan asignado o gastado recursos, sino que no se cuenta con el monto correspondiente.
En 2009, el entonces presidente Ricardo Martinelli asignó formalmente para 2010 un presupuesto de $2.5 millones al despacho que lideraba su esposa, Marta Linares de Martinelli. Un monto similar o ligeramente superior habría manejado en el resto de ese mandato presidencial, sin contar con el costo de los salarios de las personas que laboraron en ese despacho.
Previamente, Linares de Martinelli había criticado durante la campaña electoral el manejo de fondos de su antecesora, Vivian Fernández de Torrijos, quien administró al menos $15.2 millones durante el quinquenio en el que gobernó su esposo Martín Torrijos (2004-2009).
Programas como Sonrisa de Mujer y el mantenimiento del Parque Omar ya figuraban entre los gastos de esa época.
El patrón se repite con cada cambio de gobierno.
Durante la administración de Juan Carlos Varela (2014-2019), el despacho de la primera dama Lorena Castillo recibió $3,255,501 en 2016, $2,372,410 en 2018 y $2,872,410 en 2019, su último año completo de gestión.
En el gobierno de Laurentino Cortizo (2019-2024), su esposa Yazmín Colón de Cortizo heredó una asignación casi idéntica a la última de Castillo: $2,872,400 en 2020. La cifra bajó a $2,699,485 en 2021 y a $2,264,034 en 2022, para luego subir a $3,674,896 en 2023.
En 2024, año de cambio de gobierno la partida fue de $3,446,994.
El vacío legal
Lo de primera dama, más que un cargo público, es un rol usualmente asignado a la esposa del presidente de turno. No siempre es así: en los primeros años del gobierno de Guillermo Endara (1989-1994), la primera dama era su hija Marcela, mientras que en el de Mireya Moscoso (1999-2004) era su hermana Ruby.
El Despacho de la Primera Dama no existe como entidad autónoma en ninguna ley de la República. Sin embargo, opera a través de la Secretaría de Coordinación de Asuntos Comunitarios, creada mediante decreto ejecutivo en 1983 y ampliada en 1998, 2008 y 2010.
En esos decretos, la primera dama figura como coordinadora, sin ostentar un nombramiento formal como servidora pública ni haber sido electa para el cargo.
Este asunto ha generado preguntas entre juristas que han estudiado la figura a lo largo del tiempo.
Ana Carolina Rodríguez en la investigación Sobre el despacho de la Primera Dama y sus lagunas jurídicas.
En 1964 la Primera Dama, doña Cecilia Orillac de Chiari, esposa del Presidente Roberto F. Chari, probablemente fue la primera ocupante de esa posición en ser reconocida abiertamente en un periódico de circulación nacional por su activa y destacada labor independiente a la gestión de su cónyuge como primer mandatario de la nación.
“El problema jurídico radica en tener una secretaría dirigida por alguien que no es funcionaria nombrada ni autoridad electa. Esta persona administra fondos, nombra personal y firma acuerdos que comprometen al Estado. ¿Debe considerarse a la primera dama como funcionaria pública por manejar presupuesto y obras? ¿Le aplica la ley electoral, que exige renunciar a un cargo público para postularse como candidata? ¿Podría una primera dama extranjera ejercer esta función, considerando que los funcionarios deben ser panameños? ¿Qué sucedería si el cónyuge del presidente decide ejercer únicamente un rol protocolar?”, se pregunta la abogada Ana Carolina Rodríguez, de la Fundación para el Desarrollo de la Libertad Ciudadana, quien además elaboró la investigación titulada Sobre el despacho de la Primera Dama y sus lagunas jurídicas.
La propia Yazmín Colón de Cortizo, primera dama durante el quinquenio anterior (2019-2024), resumió los límites del cargo en una entrevista con este diario.
“El despacho no puede hacer funciones ministeriales, no es asumir una cartera de salud, de desarrollo social o de cultura. Pero sí puede servir de enlace y ayudar a la gente”, señaló.
El rol de Maricel Cohen
El rol que tiene Maricel Cohen de Mulino en el actual gobierno no se limita a las causas sociales. También tiene un perfil público en asuntos de la agenda nacional e internacional. La prueba está en que acompañó a su esposo, el presidente de la República, a citas clave de la 81ª Asamblea General de Naciones Unidas, celebrada la semana pasada en Nueva York.
El pasado viernes, cuando terminó la agenda con Naciones Unidas, el avión presidencial voló de Nueva York a Guatemala para dejar a la primera dama, que tenía que participar en el Encuentro Interregional de Primeras Damas y Primeros Caballeros, que se desarrolló en Antigua.
En marzo pasado, Maricel Cohen de Mulino habló sobre por qué siempre acompaña al presidente. “Si somos pareja, creo que lo correcto, y lo que siempre he hecho con él, es viajar juntos”, dijo.
Agregó que antes, cuando el presidente ejercía como abogado en el ámbito privado, ella solía viajar junto a él. “Lo he acompañado a muchos de sus viajes. Para mí es normal, y para él también, que viajemos juntos a cualquier misión que tenga. Esto es parte de ser familia”, contó.
“En mi casa viajamos juntos”, manifestó.
El modelo en Estados Unidos
La discusión sobre el tamaño y la naturaleza de la oficina de la esposa del presidente no es exclusiva de Panamá, aunque son pocos los países que les asignan presupuestos de inversión como ocurre aquí.
En Estados Unidos, la Oficina de la Primera Dama se financia con fondos públicos, pero el gasto se concentra principalmente en personal. La planilla que trabaja con Melania Trump reportó en 2025 un costo anual de $634,200 para cinco asistentes de tiempo completo, según datos de la National Taxpayers Union Foundation.
Ese dinero cubre sueldos, no programas ni obras públicas. Los programas sociales que las primeras damas estadounidenses -que no reciben salario- suelen impulsar se financian a través de fundaciones privadas y no con recursos del erario.
El Ministerio de la Presidencia, de acuerdo con el calendario de vistas presupuestarias de la Comisión de Presupuesto, debe sustentar este martes la cifra con la que pretende trabajar en 2027.
