El cristianismo nació en Oriente Medio; sin embargo, muchas de las comunidades que han vivido allí durante siglos están desapareciendo.
En pueblos donde las campanas de las iglesias resonaron durante siglos, las congregaciones han disminuido. Familias que antes esperaban que sus hijos y nietos se quedaran los han visto marchar. Algunas iglesias que sobrevivieron a numerosos imperios e invasiones atienden hoy a una sola fracción de los fieles que alguna vez acogieron.
El terrorismo y los conflictos regionales, la persecución, el extremismo y la inestabilidad política han provocado drásticamente la emigración y han reducido las históricas comunidades cristianas en gran parte de la región.
Solo un país, Israel, se ha movido de manera constante en la dirección opuesta.
¿Por qué?
Oriente Medio: una región que pierde a sus cristianos
Mucho antes de que el cristianismo se extendiera por Europa y más allá, los creyentes establecieron iglesias, monasterios y comunidades prósperas en Oriente Medio, preservando tradiciones religiosas que han perdurado durante casi dos milenios.
Estas mismas comunidades han enfrentado circunstancias difíciles en las últimas décadas. Aunque el número de cristianos en Oriente Medio y el norte de África aumentó ligeramente en la última década, su crecimiento fue, aun así, el más lento de cualquier grupo religioso principal. Mientras que los cristianos representaban alrededor del 14 % de la población total en toda la región ampliada de Oriente Medio (desde Egipto hasta Irán) hace 120 años, hoy en día representan solo el 3% de la población de Oriente Medio, y la erosión continúa de manera aún más intensa.
¿Por qué los cristianos abandonan Oriente Medio?
El declive del cristianismo en Oriente Medio no comenzó en la era moderna. El panorama religioso de la región se ha transformado repetidamente a lo largo de los siglos por la conquista, el cambio de régimen político, la conversión forzada y la persecución.
Esta tendencia se aceleró en las últimas décadas. El surgimiento del islamismo radical, la guerra civil siria e ISIS devastaron algunos de los centros más antiguos del cristianismo. El terrorismo y la persecución religiosa obligaron a miles de personas a huir de sus hogares. Las iglesias fueron bombardeadas y profanadas; los clérigos y fieles fueron asesinados o secuestrados; pueblos enteros quedaron vacíos y comunidades que habían perdurado durante siglos se dispersaron por todo el mundo.
Israel: una historia diferente
En Pascua, miles de personas se reúnen dentro de la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén para la ceremonia del Fuego Santo. Cada diciembre, la Navidad llena las calles de Nazaret de fieles y peregrinos de todo el mundo. Durante todo el año, creyentes de todos los continentes se bautizan en las aguas del río Jordán, renovando una tradición que se remonta al bautismo de Jesús.
Estos no son museos; son comunidades vivas.
En gran parte de Oriente Medio, las iglesias han visto reducirse sus congregaciones. En Israel, las iglesias permanecen llenas de fieles.
Según la Oficina Central de Estadísticas de Israel, aproximadamente 184.200 cristianos viven actualmente en Israel, y la comunidad continúa creciendo a través del incremento natural. Casi el 80% de los cristianos de Israel son árabes cristianos, lo que subraya que no se trata de una historia de nuevas comunidades, sino de una de las poblaciones cristianas más antiguas de la región que continúa floreciendo.
La historia de Israel es más que preservar lugares sagrados. Se trata de preservar las comunidades que dan vida a esos lugares.
Los ciudadanos cristianos son parte integral de la sociedad israelí. Rinden culto libremente, celebran su fe públicamente, establecen iglesias y escuelas y participan en todos los aspectos de la vida nacional. Los árabes cristianos se ubican constantemente entre las comunidades con mayor logro educativo de Israel: el 87,7% de los estudiantes de secundaria cristianos calificaron para un certificado de matriculación y son prominentes en la medicina, el derecho, la academia, la tecnología, los negocios y el servicio público.
Los ciudadanos cristianos prestan servicio en hospitales, universidades, tribunales, empresas e instituciones gubernamentales.
Las iglesias operan abiertamente. Las escuelas cristianas educan a las nuevas generaciones. Las peregrinaciones se realizan libremente. Las festividades religiosas se celebran públicamente.
Esta realidad refleja la fuerza de la democracia y la sociedad libre de Israel, el Estado de derecho y un compromiso duradero de proteger la libertad de religión. La verdadera medida de la libertad religiosa no es simplemente la preservación de iglesias o sitios sagrados. Es si las comunidades que rinden culto allí son libres de formar familias, educar a sus hijos, buscar oportunidades, ser parte de la sociedad en general y dar forma al futuro de su país.
El futuro del cristianismo en Oriente Medio
En gran parte de Oriente Medio, el cristianismo está desapareciendo de la misma región donde fue creado.
Israel ha elegido un camino diferente. Ha protegido no solo los lugares más sagrados del cristianismo, sino también las comunidades vivas que dan significado a esos lugares.
La historia nos dice dónde comenzó el cristianismo. Su futuro depende de si las comunidades cristianas son capaces de perdurar. Si creemos que la libertad religiosa es un valor universal, entonces proteger a las comunidades cristianas restantes de Oriente Medio debe convertirse en una prioridad internacional compartida.
El autor es embajador de Israel en Panamá.
