Hoy, 14 de noviembre, Panamá conmemora el Día del Patriota. La Ley 17 de 2010 escogió esta fecha, en pleno mes de la patria, porque en ella falleció en 2008 el Dr. Carlos Iván Zúñiga Guardia, declarado Benemérito Patriota: civilista, maestro, diputado y rector de la Universidad de Panamá. Él insistía en una idea sencilla y exigente: la tarea pendiente de la nación es la formación del ciudadano.

Cada 14 de noviembre escribo para honrar esta fecha. Este año lo hago con una emoción distinta, porque hoy damos un paso concreto para continuar esa enseñanza. Y lo hago también con una pregunta que el patriotismo de desfile no responde: ¿qué estamos haciendo nosotros para merecer la patria que recibimos?

Para responderla vuelvo siempre a una historia que llevo en la sangre. Desciendo de Demetrio H. Brid, prócer de 1903 y primer presidente de facto del istmo. Mientras más estudio lo que hizo en aquellas horas, más me convenzo de que su mayor enseñanza no está en lo que asumió, sino en lo que supo entregar.

La noche del 3 de noviembre de 1903, con el gobernador apresado, Brid presidía el Concejo Municipal de Panamá y era, por tanto, la máxima autoridad del territorio. Convocó a los concejales y estos juraron respaldar el movimiento separatista, aun a riesgo de sus vidas y del porvenir de sus hijos.

Tenía el poder en sus manos. Pudo aferrarse a él, negociarlo o cobrarlo. No lo hizo. El 4 de noviembre leyó el Acta de Independencia ante el pueblo reunido en la Plaza de la Catedral y traspasó sus facultades a la Junta Provisional de Gobierno integrada por José Agustín Arango, Federico Boyd y Tomás Arias. Al juramentarlos, les dejó una sentencia que conserva toda su vigencia: «Patria, por ti sacrificarse debe todo lo que Dios en su bondad nos dio, hasta el bienestar de nuestros hijos».

Fue la presidencia más breve de nuestra historia, y quizás la más elocuente. Brid entendió que el poder no era suyo: era un encargo de la nación, y su deber era devolverlo intacto a las instituciones que nacían. La República lo reconoció en 1953, con la Ley 27, como Prócer de la Patria en grado eminente.

La comparación con nuestro tiempo resulta inevitable. En 1903, un hombre con el poder absoluto en la mano eligió desprenderse de él en menos de un día. Hoy vemos con demasiada frecuencia lo contrario: cargos que se tratan como propiedad, instituciones que se acomodan a la medida de intereses particulares y carreras públicas que se miden por lo que se obtiene y no por lo que se entrega.

Los próceres arriesgaron la vida por fundar un Estado. A nosotros no se nos pide tanto. Se nos pide algo más modesto y, a la vez, más difícil de sostener: honradez en lo cotidiano, respeto a las reglas aunque no nos convengan y la disposición de poner el país por encima de la ambición personal.

Ese es el verdadero patriotismo. No el que se recita una vez al año, sino el que se practica todos los días en la oficina pública, en el aula, en la empresa y en el hogar.

Por eso he querido pasar del discurso a la acción. Hoy, en este Día del Patriota, veinte jóvenes de todo el país, de entre 18 y 25 años, se reúnen en la primera edición del Programa de Liderazgo Carlos Iván Zúñiga Guardia. Su vida pública descansó sobre una convicción: que una nación se sostiene sobre la fuerza de la conciencia ciudadana y sobre la honradez de quienes la sirven. Esos son los dos pilares de este programa. Queremos que cada joven salga entendiendo que su conducta personal tiene consecuencias públicas, y que el servicio público no se mide por lo que se obtiene, sino por lo que se entrega con integridad.

Los próceres nos legaron una República. A nuestra generación le corresponde legar algo que todavía nos debemos: un país decente. Un Estado moderno, con instituciones que funcionen para todos y no para unos pocos; con servidores públicos que entiendan el cargo como un servicio y no como un botín.

No heredamos la patria para administrarla en nuestro beneficio. La recibimos en custodia, como Brid recibió el poder aquella noche de 1903, con la obligación de entregarla mejor de lo que la encontramos.

En este Día del Patriota, honremos a Carlos Iván Zúñiga, a Demetrio H. Brid y a todos nuestros próceres de la única forma que de verdad les haría justicia: imitándolos. Que cada joven que pase por este programa, y cada panameño que lea estas líneas, se pregunte qué legado quiere dejar. Si la respuesta es un país decente, ya habremos empezado a merecerlo.

¡Viva Panamá!

El autor es diputado de la República.