Bill Nelson, quien desde 2021 dirige la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), visitó recientemente Panamá. No es su primera vez en suelo panameño; de hecho, recuerda con cariño la “sopa borracha”, un tradicional postre servido en bodas panameñas, que probó en la década de 1960 durante uno de estos eventos.
Con casi cinco décadas en el servicio público, Nelson destacó la importancia estratégica de Panamá para Estados Unidos. Subrayó que el Canal de Panamá es clave para la NASA, durante su visita al istmo enfocada en fortalecer la colaboración bilateral en exploración espacial.
El administrador de la NASA inauguró la exposición temporal “Ojos en el espacio” en el Biomuseo (Amador), una muestra diseñada para acercar a los panameños a la ciencia y la tecnología detrás de la exploración espacial.
En una conversación con La Prensa, Nelson habló sobre los proyectos en curso y, por supuesto, sobre el espacio.
EL CANAL DE PANAMÁ
“Me sentí muy orgulloso de que el Senado de Estados Unidos apoyara al presidente [Jimmy] Carter en el tratado que devolvió el Canal de Panamá a los panameños”, expresó Nelson, miembro del Partido Demócrata, al rememorar la firma de los tratados Torrijos-Carter en 1977.
En su rol como jefe de la NASA, subrayó la importancia del Canal para la agencia, responsable del programa espacial civil y de investigaciones aeronáuticas y aeroespaciales. “El cohete que fue a la Luna hace medio siglo pasó por el Canal de Panamá”, recordó.
Nelson también destacó el impacto del telescopio espacial James Webb, lanzado el 25 de diciembre de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa.
“Hoy está a millones de millas de la Tierra, observando constantemente mientras nuestro planeta orbita alrededor del Sol”.
El telescopio ha capturado imágenes de las primeras galaxias formadas, entre otros descubrimientos significativos. Nelson explicó que el James Webb viajó desde California (Estados Unidos) hasta la Guayana Francesa pasando por el Canal de Panamá, reforzando así la relevancia del país en la logística espacial. “Con el apoyo del Canal de Panamá, logramos estos increíbles descubrimientos”, destacó.
Además, enfatizó cómo los satélites de la NASA podrían ser útiles para el manejo de recursos hídricos en el Canal. “Nuestros satélites pueden prever incendios forestales, asesorar a los agricultores sobre qué plantar y predecir lluvias para gestionar mejor el agua”, afirmó.
En el caso del Canal, estos avances son esenciales, ya que el agua es vital para el funcionamiento de esta vía interoceánica. “Por primera vez, un satélite puede medir la elevación de los cuerpos de agua dulce, océanos, lagos y reservorios, incluidos los de Panamá”, agregó.Toda esta información científica sobre el clima y los satélites está disponible en el portal Earth.gov, que proporciona datos en tiempo real.
LOS ACUERDOS ARTEMIS
En diciembre de 2024, Panamá se convirtió en el primer país de Centroamérica en suscribir los Acuerdos Artemis con la NASA. Este marco establece principios comunes para la exploración pacífica del espacio ultraterrestre.
“Ya son 52 países los que han firmado. Panamá fue el número 49. Estos acuerdos son una declaración de principios para garantizar el uso pacífico del espacio”, explicó Nelson.
Según él, cada vez más países comprenden la importancia de evitar conflictos espaciales. “No queremos que alguien llegue a la Luna y diga: ‘Esto es mío, ustedes quedan fuera’”, comentó.
Como ejemplo, citó la cooperación entre Estados Unidos y Rusia en la Estación Espacial Internacional (ciudad científica flotando en el espacio y girando alrededor de la Tierra), a pesar de las tensiones derivadas de la guerra en Ucrania. “En el espacio somos profesionales y compañeros. El espacio une a las personas, no las divide”, reflexionó.
PROYECTOS FUTUROS
Nelson detalló algunos proyectos de la NASA que involucran a Panamá.
Vuelos científicos en 2025: La NASA ha contratado a la compañía Dynamic Aviation para realizar vuelos aerotransportados sobre Panamá y Costa Rica en enero y febrero de 2025. Estas misiones recopilarán imágenes para validar datos de vegetación tropical como parte de una próxima misión satelital.
Campaña “Avuelo”: Esta iniciativa se centrará en recolectar datos in situ y realizar observaciones aéreas de la vegetación tropical alrededor del Canal de Panamá. Se llevará a cabo en colaboración con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
Programa “Develop”: Participantes seleccionados trabajarán en equipo con asesores y mentores científicos para aplicar observaciones de la Tierra a problemas reales, desarrollando habilidades de investigación y comunicación científica.
El 14 de enero, Nelson dedicó un espacio para inspirar a la juventud panameña a explorar el fascinante mundo del espacio. Durante un encuentro en el Panama American Center, en Ciudad del Saber, compartió con estudiantes procedentes de Chitré, provincia de Herrera. Los jóvenes utilizaron datos satelitales de la NASA para rastrear cambios ambientales y diseñar soluciones tecnológicas para el monitoreo climático.
NASA: Más de seis décadas liderando la exploración espacial y la innovación científica
La NASA, fundada en 1958 por el presidente Dwight Eisenhower, es la agencia estadounidense responsable del programa espacial civil y de investigaciones aeronáuticas y aeroespaciales. Su creación, a partir del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica, marcó un enfoque civil y pacífico en la exploración espacial.
Desde su inicio, la NASA ha liderado importantes proyectos como las misiones Apolo a la Luna, Skylab, el transbordador espacial y el apoyo a la Estación Espacial Internacional. Además, desarrolla tecnologías como el vehículo Orión y programas como el de Servicios de Lanzamiento para misiones no tripuladas.
La agencia se dedica a comprender mejor la Tierra mediante el Sistema de Observación de la Tierra, explorar el sistema solar y estudiar fenómenos astrofísicos como el Big Bang a través de observatorios avanzados. También colabora con diversas organizaciones internacionales.