La gigante agrícola Cargill Inc. planea operar su planta de etanol de maíz de propiedad conjunta en Brasil a plena capacidad por primera vez el próximo año, la señal más reciente de que el mercado nacional de biocombustibles se está recuperando.
La empresa procesará un 20% más de grano en la planta ubicada en el estado de Goias en 2018, según Ronaldo Bezerra, director general de azúcar y etanol en Brasil.
Bezerra no cree que las demoras en la siembra de soja perturben la cosecha de maíz de la nación, lo que significa que debería haber una cosecha abundante el próximo año. “Los agricultores todavía tienen una ventana para plantar y el clima ha sido bueno”, dijo Bezerra.
“Además de eso, los precios del etanol han sido favorables. Una agradable sorpresa”. El etanol ha aumentado en los últimos meses en Brasil, revirtiendo algunas de sus caídas en el primer semestre de 2017. En diciembre, los legisladores brasileños aprobaron un proyecto de ley para un nuevo programa de combustibles renovables, conocido como RenovaBio, que se espera impulse la demanda interna. El final de los límites a los precios de la gasolina también ha ayudado a impulsar los biocombustibles. Brasil es el mayor consumidor mundial de etanol después de Estados Unidos, en gran parte debido al amplio uso de autos que funcionan con biocombustible o con gasolina convencional.
La gran mayoría del etanol de la nación se procesa a partir de la caña de azúcar.
La planta de etanol de maíz construida hace tres años en Goias, y que se encuentra en el cinturón de maíz de Brasil, es propiedad de SJC Bioenergia, una empresa conjunta entre Cargill, con sede en Minneapolis, y el productor de azúcar brasileño USJ.
La empresa también controla dos molinos de caña de azúcar en el estado, uno de los cuales se encuentra adyacente a la planta de maíz. “Tenemos buenos márgenes con el etanol a base de maíz, ya que la planta tiene sinergia con el molino de caña de azúcar en el uso de la bioelectricidad a partir del bagazo de caña”, señaló Bezerra.
El bagazo es un residuo de la caña de azúcar. Cargill espera procesar 300 mil toneladas métricas de maíz en la temporada 2018-19 para producir aproximadamente 130 millones de litros (34 millones de galones) de etanol. Eso es el equivalente a la molienda de 2 millones de toneladas de caña de azúcar, y si agregamos esta cifra a la capacidad propia de procesamiento de caña de la compañía, tenemos una capacidad total de molienda de más de 12 millones de toneladas. La planta produce azúcar, etanol y bioelectricidad.