Es fácil ignorar al pequeñomediocampista N’Golo Kanté en medio de todas las estrellas con las que llegó Francia a la Copa del Mundo, que incluyen a jugadores de más de 100 millones de dólares como Paul Pogba, Kylian Mbappé y Antoine Griezmann.
Pero cuando los franceses se enfrenten a Croacia el domingo en la final del Mundial, Kanté habrá contribuido tanto o más en el éxito del equipo que sus compañeros de más renombre.
El jugador de 27 años no tiene la envergadura física de Pogba, la impresionante velocidad de Mbappé o la capacidad goleadora de Griezmann.
Sin embargo, tiene “15 pulmones”, según palabras de Pogba, una ética del trabajo incomparable y una habilidad casi única para leer los partidos, factores que lo convierten en una muralla en el mediocampo para sus rivales, algo que pudo comprobar Bélgica en semifinales.
Desconocido
Durante gran parte de su carrera, las habilidades de Kanté habían pasado inadvertidas e incluso en 2013 jugaba en la segunda división de Francia.
Solo cuando llegó al Leicester City en 2015 el mundo comenzó a tomar nota de un jugador que merodea el área frente a su defensa de tal manera que le permite a sus compañeros salir jugando con más tranquilidad.
En el impresionante título de la Liga Premier conseguido por el Leicester en 2016 fueron tan importantes los quites de balón de Kanté como los goles de James Vardy.
Al final de esa temporada registró más recuperaciones de balón que cualquier otro jugador de la Liga Premier. Pero el mediocampista francés, que mide solo 1.68 metros, estaba recién apareciendo en los escenarios más importantes del fútbol mundial.
Su llegada al Chelsea puede haber sorprendido a algunos en su momento, pero al final de la temporada 2016-2017 no había dudas de quién era uno de los mejores centrocampistas defensivos del mundo.
“NG siempre es muy reservado, muy tranquilo y muy tímido. Excepto cuando está jugando a las cartas. Nos entendemos muy bien, hablamos, nos damos consejos. Es una relación muy especial. Es un gran tipo”, dijo Pogba.
Francia podría ganar su segundo título mundial el domingo y mientras todos quizás estén aclamando a sus grandes jugadores, Pogba, Griezmann y Mbappé sabrán bien que el título no habría sido posible sin el trabajo incansable de Kanté en el centro del campo.
De hecho, varios analistas deportivos señalan que a pesar de tener el equipo más talentoso del Mundial, Francia llegó a la final de mañana domingo contra Croacia privilegiando el pragmatismo sobre un fútbol más vistoso y sacrificando el individualismo en pos del beneficio colectivo.
Esa ha sido la principal arma del equipo francés.