El fenómeno de El Niño viene más intenso, pero no sorprende al Canal de Panamá sin medidas preventivas. La vía interoceánica se preparó desde diciembre de 2025 con una serie de acciones que le han permitido hasta la fecha reducir en 40% el consumo de agua, para contar con reservas ante la expectativa de una temporada seca más prolongada en el verano de 2027.
Erick Córdoba, gerente de la División de Hidrometeorología del Canal de Panamá, explicó que desde el año pasado, en diciembre, cuando se alertó que existía el riesgo de que El Niño volviera a aparecer, se decidió comenzar a adelantar medidas de ahorro.
Precisó que el ahorro se enfocó principalmente en el agua utilizada para el tránsito de buques, mediante acciones operativas implementadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
Detalló que entre las alternativas aplicadas están la coordinación del llenado cruzado para el tránsito de buques que permite aprovechar mejor el agua utilizada en las esclusas panamax, además de la reutilización de agua mediante el uso de tinas en las esclusas neopanamax.
Córdoba explicó que el Canal cuenta con infraestructura para sincronizar operaciones y reutilizar agua entre cámaras de las esclusas.
“Nosotros tenemos infraestructura para coordinar o sincronizar el llenado y el cruce de buques, de tal forma que el agua de una cámara o de una cámara contigua se pueda reutilizar. Existen las tinas de reutilización de agua”, describió durante un conversatorio con la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas.
También mencionó otras medidas como la reducción del tamaño de las recámaras de las esclusas mediante compuertas interiores y la aplicación de esclusajes simultáneos para determinados buques.
Con apoyo del equipo de operaciones, dijo Córdoba, se logró disminuir progresivamente el consumo de agua requerido para la actividad principal del Canal.
“Esto se ha reducido un poco más del 40%, hasta llegar a un valor ideal, cercano a los 5, 6 hectómetros cúbicos o millones de metros cúbicos por día”.
Indicó que el objetivo clave es alcanzar un ahorro que garantice un margen de seguridad antes del periodo de menor precipitación, que representa el mayor desafío para la disponibilidad de agua.
“Esa es una meta que tenemos hasta este momento, de tal forma que nosotros podamos ganar el agua suficiente para estar listos para la próxima estación seca, que inicia a mediados de noviembre, diciembre, y en ese momento casi no llueve, hasta mayo del 2027”.
Córdoba explicó que el riesgo de El Niño no está solamente en la reducción de lluvias, sino en la duración del fenómeno.
“El problema con El Niño es que es un fenómeno que puede durar entre 12, 15, 16 meses y es muy largo. Entonces si tú no estás preparado, si tú no estás pendiente de estos indicadores, es difícil que tú puedas modificar tu actividad para hacerle frente a este tipo de amenaza”.
Los lagos y la operación actual
Aunque las medidas han permitido reducir el consumo de agua, la sequía ya tiene efectos sobre la operación del Canal. Córdoba recordó que la vía interoceánica perdió dos pies de calado y actualmente opera con 48 pies para los buques neopanamax.
“La sequía de 2026 ya está afectando el Canal, 50 pies es el máximo en los buques neopanamax, hemos perdido 2 pies, estamos en 48, esperamos no perder 48, por lo menos en los próximos 2 meses”, reveló.
Además, desde el 15 de septiembre el Canal redujo cuatro tránsitos diarios como parte de las medidas para preservar el recurso hídrico.
“Ahorita, al 15 de septiembre, ya se han reducido 4 tránsitos al día, es menos carga, menos ingresos, es algo que nadie quiere, pero esto se hace para que el negocio sea sostenible hasta el mes de mayo, junio de 2027”, agregó.
Los niveles de los principales embalses del Canal de Panamá se ubicaron este domingo 20 de septiembre de 2026 en 84.54 pies (25.76 metros) en el lago Gatún y 240.96 pies (73.45 metros) en el lago Alhajuela, según el reporte automático de niveles de la Autoridad del Canal de Panamá.
El nivel de referencia mínimo establecido para el lago Gatún es de 75 pies (22.86 metros), mientras que para el lago Alhajuela es de 190 pies (57.91 metros).
Córdoba advirtió que los modelos meteorológicos apuntan a que El Niño continuará fortaleciéndose en los próximos meses, por lo que el Canal debe mantener las medidas de conservación.
“El Niño está presente, continuará aumentando su intensidad, como aparecen las proyecciones, el canal aplica medidas de ahorro para sostener los servicios de agua, todos los usos, hasta el final de la estación seca, 2027”.
El desafío será mantener el equilibrio entre la operación del Canal, el suministro de agua potable y la disponibilidad del recurso hídrico durante un periodo climático más exigente.
Córdoba recordó que la continuidad del servicio es el objetivo principal:
“La continuidad de la operación del Canal, a pesar del exceso de lluvia o a pesar de la sequía, es una empresa que no se puede detener, es inaceptable detener el Canal”.
