Hay acontecimientos que estremecen a una nación porque despiertan recuerdos de un pasado que creíamos definitivamente superado. El atentado perpetrado contra la residencia del destacado periodista Rolando Rodríguez, subdirector asociado del diario La Prensa, es uno de ellos.

En la madrugada del 14 de noviembre, un individuo lanzó un objeto contra su residencia, provocando una explosión, un incendio y graves daños materiales. Dos automóviles fueron alcanzados por las llamas. Su esposa, que se encontraba en la vivienda, logró escapar ilesa.

Pero el daño más profundo no puede medirse en dinero. Es el miedo que se introduce en el hogar de una familia. Es la incertidumbre de saber que ejercer una profesión puede convertirse en una amenaza contra la vida de quienes más amamos.

Los panameños no podemos permitir que el miedo vuelva a convertirse en instrumento para silenciar la verdad.

Sé de lo que estoy hablando.

Durante la dictadura militar, el diario La Prensa fue objeto de ataques, persecuciones e intervenciones destinadas a impedir que los ciudadanos conocieran lo que sucedía en su propio país.

Los medios de comunicación fueron censurados o clausurados. Los partidos políticos fueron suprimidos o sometidos a restricciones. Muchos ciudadanos conocimos las cárceles, la persecución y el amargo camino del exilio.

Mi propia residencia fue casi destruida por una bomba. No hablo, por tanto, de acontecimientos que conocí leyendo los periódicos. Hablo de experiencias que viví personalmente y que dejaron heridas profundas en mi familia y en mi conciencia.

Fue una época de oscurantismo informativo, cuando el poder pretendía convertirse en dueño de la verdad y decidir qué podían conocer los ciudadanos.

Una sociedad a la que se le arrebata el derecho a estar informada comienza a perder su libertad.

La democracia no consiste únicamente en celebrar elecciones periódicas. Su verdadera fortaleza descansa en instituciones independientes, en el respeto a los derechos individuales, en la libertad de pensamiento y, de manera fundamental, en la existencia de una prensa libre.

He tenido el honor y la responsabilidad de dirigir dos periódicos. Conozco las dificultades de ejercer el periodismo, especialmente cuando las investigaciones afectan intereses políticos o económicos poderosos.

También conozco las obligaciones que acompañan esa libertad.

La prensa debe investigar con rigor, comprobar sus informaciones, respetar la dignidad de las personas y reconocer sus errores cuando los comete. La verdad no puede sacrificarse por intereses particulares, simpatías políticas o conveniencias económicas.

Pero ninguna discrepancia con una publicación, por severa que sea, justifica la violencia.

Quien considere que un periodista ha faltado a la verdad dispone de los mecanismos legales para defender su reputación. Lo que jamás puede admitirse es que una bomba, una amenaza o una agresión pretendan sustituir el derecho de réplica y la justicia.

La libertad de prensa no es un privilegio de los periodistas. Es un derecho de todos los ciudadanos.

Cuando un periodista investiga la corrupción, el abuso del poder o la utilización indebida de los recursos públicos, está contribuyendo a que la sociedad conozca cómo se administra su patrimonio colectivo.

Cuando una investigación descubre irregularidades, la democracia tiene la oportunidad de corregirlas.

Cuando se intenta silenciar a un periodista, no solamente se amenaza a una persona: se pretende privar a toda una nación de su derecho a conocer la verdad.

Por eso, el atentado contra Rolando Rodríguez no puede considerarse un simple episodio de violencia contra una propiedad privada. Sus circunstancias y la condición profesional de la víctima obligan a investigar exhaustivamente si existió el propósito de intimidar o impedir el ejercicio del periodismo.

La reacción de rechazo de organizaciones periodísticas, ciudadanos y autoridades demuestra la gravedad que la sociedad atribuye a este acontecimiento.

El presidente de la República ha condenado públicamente el ataque y las autoridades competentes han iniciado una investigación. Corresponde ahora transformar esas declaraciones en resultados.

Solicito encarecidamente al Ministerio Público, a la Policía Nacional y a todas las instituciones responsables que utilicen los recursos legales, técnicos y científicos necesarios para identificar a los autores materiales y determinar si existen responsables intelectuales.

No basta con encontrar a quien ejecutó el atentado. Es indispensable investigar quién pudo haberlo ordenado, financiado o facilitado, si las pruebas demuestran que otras personas participaron.

La investigación debe ser independiente, rigurosa, transparente y respetuosa del debido proceso. No se trata de buscar culpables anticipadamente, sino de encontrar la verdad y hacer justicia.

También es indispensable garantizar la seguridad de Rolando Rodríguez, de su familia y de quienes ejercen el periodismo de investigación.

La impunidad sería una invitación a repetir estos actos.

Panamá ha recorrido un camino demasiado doloroso para regresar a las prácticas de intimidación que caracterizaron los años más oscuros de nuestra historia.

Muchos panameños sacrificaron su tranquilidad, su libertad y hasta sus vidas para recuperar los derechos que hoy disfrutamos. Otros tuvimos que abandonar nuestra patria y vivir lejos de nuestras familias.

No podemos permitir que aquellos sacrificios hayan sido inútiles.

La libertad de prensa es también una condición del desarrollo económico. Ninguna sociedad puede aspirar a instituciones sólidas, inversiones confiables y prosperidad duradera cuando la corrupción permanece oculta y quienes la investigan viven amenazados.

La información permite al ciudadano tomar decisiones, vigilar a sus gobernantes y exigir responsabilidades.

Un país bien informado es un país donde los ciudadanos pueden ejercer plenamente su libertad.

Quiero expresar mi solidaridad con Rolando Rodríguez y su familia, así como con todos los periodistas panameños que cumplen su misión de informar, aun cuando hacerlo resulte incómodo para quienes ejercen el poder.

A mis compatriotas deseo recordarles que la libertad nunca está definitivamente conquistada. Cada generación tiene la responsabilidad de defenderla.

Hoy esa responsabilidad nos convoca nuevamente.

Una reflexión desde Lima

Escribo estas líneas desde Lima, Perú, adonde he venido con el propósito de acercarme a la máxima jerarquía de la Iglesia católica, en un viaje de profunda significación personal. Desde aquí he recibido con indignación la noticia del atentado contra Rolando Rodríguez. Su gravedad ha trascendido nuestras fronteras y ha provocado expresiones de rechazo y solidaridad internacionales.

Esta reacción confirma que la libertad de prensa no pertenece exclusivamente a una nación: es patrimonio de la humanidad.

La defensa de la verdad, la dignidad humana y la libertad de conciencia constituye un compromiso moral que debe unir a creyentes y no creyentes, porque ninguna sociedad puede vivir en paz cuando sus ciudadanos tienen miedo de decir la verdad.

Que nadie confunda nuestra tolerancia democrática con debilidad. Que nadie crea que los panameños hemos olvidado las persecuciones, las bombas, las cárceles y los exilios.

No queremos regresar al pasado. No aceptaremos que la violencia sustituya a las ideas ni que el miedo pretenda imponer el silencio.

Porque cuando se ataca a un periodista para impedir que informe, se amenaza el derecho de todos a saber.

Y porque una nación que pierde su libertad de prensa comienza a perder su democracia.

El autor es exdirector de La Prensa