Hay estudiantes que no abandonan la escuela, pero comienzan a desconectarse de ella mucho antes de dejar de asistir. Siguen entrando al salón, entregan algunas tareas, presentan exámenes y aparecen en las listas. Sin embargo, algo cambió: dejaron de sentir que ese lugar también les pertenece.

Hablar de clima escolar suele parecer menos urgente que hablar de matemáticas, reprobación o resultados de pruebas. Pero un estudiante difícilmente puede aprender bien en un lugar donde se siente excluido, inseguro o permanentemente fuera de lugar.

Los datos de PISA 2022 ofrecen una fotografía que merece atención. En Panamá, el 79% de los estudiantes dijo sentir que pertenece a su escuela, ligeramente por encima del promedio de la OCDE, que fue 75%. A primera vista parece un resultado tranquilizador. Pero la misma medición encontró que el 26% de los estudiantes se sentía solo en la escuela y el 28% decía sentirse como un extraño o excluido de las actividades. Además, el 19% de las adolescentes y el 24% de los varones reportaron haber sido víctimas de acoso escolar varias veces al mes.

No son cifras que permitan afirmar que nuestras escuelas sean lugares hostiles. Tampoco sería correcto convertirlas en una explicación automática de los problemas académicos. Pero sí muestran que la experiencia escolar tiene una dimensión que no aparece en una calificación.

Un estudiante puede saber la respuesta y no levantar la mano porque teme equivocarse frente a sus compañeros. Puede dejar de participar porque se siente rechazado. Puede faltar porque no quiere enfrentarse nuevamente a una situación de acoso. Puede comenzar a llegar tarde, entregar menos trabajos y bajar sus calificaciones sin que nadie conecte esos cambios con lo que está viviendo.

De hecho, PISA 2022 encontró que los estudiantes que habían repetido varios grados reportaban un sentido de pertenencia más débil y también mayores niveles de ausentismo y exposición al acoso. Esto no demuestra que una situación provoque automáticamente la otra, pero sí muestra que estas experiencias pueden aparecer juntas en las trayectorias educativas más frágiles.

También hay que mirar el aula. En Panamá, el 22% de los estudiantes dijo que no podía trabajar bien en la mayoría o en todas las clases de Matemáticas. Un 27% reportó distraerse utilizando dispositivos digitales y un 23% dijo distraerse por compañeros que utilizaban esos dispositivos. Al mismo tiempo, el 80% señaló que su profesor de Matemáticas mostraba interés por el aprendizaje de cada estudiante y otro 80% dijo recibir ayuda adicional cuando la necesitaba.

Ese contraste es importante. No podemos contar la historia como si el problema fueran simplemente docentes que no se preocupan o estudiantes que no quieren aprender. Hay profesores que acompañan y, al mismo tiempo, existen condiciones del entorno que dificultan la concentración y el aprendizaje.

También debemos hablar del ausentismo. En 2022, Panamá enfrentó huelgas docentes, cierres de vías y ausencias estudiantiles. La propia OCDE advierte que esas circunstancias afectaron la participación en PISA y que no puede descartarse cierto sesgo en sus resultados. El Meduca, por su parte, mantiene programas de Aprendizaje Acelerado para estudiantes que abandonaron temporalmente el sistema y necesitan reingresar.

Todo esto apunta a una idea sencilla: la asistencia no es solamente estar físicamente en el colegio.

Un estudiante puede estar presente y, sin embargo, sentirse lejos de la escuela.

Por eso necesitamos mirar más allá de las notas y de las listas de asistencia. Necesitamos saber quién está faltando, quién dejó de participar, quién cambió repentinamente su rendimiento y quién está atravesando una situación que no sabe cómo contar.

Una escuela que quiere mejorar sus resultados también tiene que preguntarse cómo se sienten sus estudiantes dentro de ella.

No para convertir la escuela en un espacio sin normas, sino para construir un lugar donde las normas, el respeto y el aprendizaje puedan convivir.

Porque antes de preguntarnos cuánto está aprendiendo un joven, deberíamos asegurarnos de que todavía quiera estar allí para aprender.

La autora es maestra y escritora.