Aunque Panamá registra un aumento en las contrataciones formales durante 2026, la tasa de desempleo continúa ubicada entre las más altas de los últimos años, una realidad que refleja las contradicciones y desafíos que todavía enfrenta el mercado laboral del país.
Según cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), el desempleo ronda el 10.4%, mientras que el Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel) asegura que las contrataciones formales llegaron hasta las 84,067 durante el primer trimestre de 2026.
La directora de Empleo del Mitradel, Karlina Juliao, sostiene que el panorama actual representa una mejora frente a años anteriores, especialmente porque el crecimiento del empleo está siendo impulsado nuevamente por el sector privado.
Juliao señaló que durante el 2025 se registraron más de 30 mil nuevas contrataciones formales adicionales frente a 2024, mientras que actualmente el país supera la barrera de los 890 mil trabajadores en el sector privado.
Sin embargo, el crecimiento en los contratos todavía no logra traducirse en una reducción significativa del desempleo en el país.
Sobre este panorama, el economista Elián Carrillo advirtió que el análisis del mercado laboral no debe centrarse únicamente en la cantidad de contratos registrados, sino también en la calidad de los empleos que se están generando.
“Se necesitan empleos de calidad realmente. Empleos que conlleven un buen salario, que lleven seguridad social y que sean a largo plazo”, señaló.
Carrillo también cuestionó que muchas de las cifras oficiales se enfoquen únicamente en contabilizar contratos, sin diferenciar la estabilidad o las condiciones laborales detrás de ellos.
“Al final, detrás del trabajo hay familias, hay personas, hay dignidad humana”, afirmó.
Por su parte, el economista René Quevedo explicó que, por primera vez en trece años, el sector privado fue el principal generador de empleo formal en Panamá durante el 2025, rompiendo un ciclo en el que el crecimiento del empleo dependía principalmente del Estado.
“El número de contratos laborales refleja nuevas contrataciones tramitadas ante el Mitradel en un período determinado, mientras que la tasa de desempleo se basa en las Encuestas del Mercado Laboral que realiza el INEC sobre una muestra de aproximadamente 16 mil viviendas”, indicó.
Según el economista, entre 2012 y 2024 se perdieron 24,174 empleos asalariados, mientras que en paralelo aumentaron los funcionarios públicos y el empleo informal.
“Cada asalariado que perdió su empleo fue reemplazado en la economía por tres funcionarios y diez informales”, sostuvo, al advertir sobre un proceso de precarización y estatización del empleo.
Quevedo también señaló que entre octubre de 2024 y septiembre de 2025 se generaron 73,733 nuevos empleos formales, de los cuales el 86% correspondieron al sector privado.
Además, destacó que actualmente Panamá registra la cifra más alta de trabajadores formales en la empresa privada, con 892,567 personas.
El economista atribuyó este comportamiento a una mayor confianza en el clima para la inversión privada y mencionó indicadores como el aumento en los financiamientos bancarios al sector productivo, el crecimiento del consumo, el incremento en la venta de automóviles y una mayor recaudación fiscal.
“Estas tendencias se acentuaron en el primer trimestre del 2026”, afirmó.
No obstante, Quevedo advirtió que todavía es necesario esperar la evolución de los próximos meses para determinar si este comportamiento responde a una tendencia sostenida o a un fenómeno coyuntural.
Cabe resaltar que el 54.62% de los contratos laborales en Panamá durante el 2025 fueron de tipo definido, es decir, con fecha de vencimiento, según un estudio del Instituto de Estudios Nacionales (Iden) de la Universidad de Panamá.
Esto muchas veces dificulta a los trabajadores acceder a créditos hipotecarios, préstamos o financiamientos bancarios.
Para el Mitradel, estos contratos, aunque definidos, “son contrataciones formales”.
Carrillo consideró que el desempleo podría seguir aumentando si no se implementan medidas orientadas a generar plazas más estables y sostenibles.
“Creo que la tasa en los últimos dos años de desempleo ha venido aumentando y creo que va a seguir aumentando mientras no se tomen medidas”, expresó.
Entre los sectores que actualmente muestran mayor movimiento en contrataciones aparecen comercio, logística, turismo, hotelería y atención al cliente. La directora destacó que incluso áreas como puertos y logística, que históricamente han sido vistas como motores económicos con baja generación de plazas, están aumentando su demanda laboral, aunque no detalló las cifras exactas.
Pese a ello, el reto sigue siendo absorber a miles de panameños que permanecen fuera del mercado laboral o que continúan buscando empleos más estables y mejor remunerados.
Desde el ministerio aseguran que una de las apuestas para reducir esa brecha es fortalecer los mecanismos de intermediación laboral y capacitación.
